Plásticos

Ciencia de los Polímeros: Plásticos, Resistencia y Bioplásticos

El término “plástico” proviene del griego plastikos (capaz de ser moldeado). Químicamente, son polímeros: largas cadenas de moléculas (monómeros) compuestas principalmente por carbono e hidrógeno, derivadas mayoritariamente del petróleo.

1. Historia: Del Marfil a la Era Sintética

La búsqueda de plásticos surgió por una necesidad de conservación ambiental en el siglo XIX: las bolas de billar y teclas de piano se hacían de marfil de elefante, llevando a la especie al borde de la extinción.

Pascual Parkes (1856): Creó la Parkesina, el primer plástico semisintético usando nitrocelulosa.
John Wesley Hyatt (1869): Perfeccionó el Celuloide. Fue un éxito comercial, pero extremadamente inflamable (las bolas de billar a veces explotaban al chocar fuerte).
Leo Baekeland (1907): Inventó la Baquelita, el primer plástico 100% sintético. Al ser un polímero termoestable (no se derrite una vez endurecido), revolucionó la electrónica antigua en aislantes y carcasas de radios.

2. Los 6 Plásticos Estándar (Código de Reciclaje)

Para el trabajo técnico, es vital identificar el triángulo de reciclaje en las piezas para saber cómo tratarlas.

Código	Sigla	Nombre	Usos Comunes	Resistencia Química
1	PET	Polietileno Tereftalato	Botellas de bebida, textiles.	Resiste aceites. Dañado por acetona y ácidos fuertes.
2	PEAD	Polietileno Alta Densidad	Envases de lavandina, bidones.	Muy inerte. Resiste casi todos los solventes y ácidos.
3	PVC	Policloruro de Vinilo	Caños, cables, tarjetas.	Resiste alcoholes. Atacado por solventes clorados.
4	PEBD	Polietileno Baja Densidad	Bolsas, film flexible.	Muy resistente a químicos. Poca resistencia al calor.
5	PP	Polipropileno	Tapas, jeringas, recipientes.	El más resistente. Aguanta acetona y ácidos calientes.
6	PS	Poliestireno	Vasos térmicos, envases yogurt.	Muy débil. Se disuelve con nafta o acetona.

3. Plásticos Técnicos (Categoría “7” y Otros)

Existen plásticos que no entran en la clasificación masiva pero son los que más usamos en tecnología.

ABS (Acrilonitrilo Butadieno Estireno)

Es el plástico de los Legos y carcasas de laptops e impresoras.

Propiedades: Gran resistencia al impacto y dureza superficial.
Química: No resiste la acetona. Se utiliza acetona para “bañar” piezas de impresión 3D y alisarlas, ya que las derrite superficialmente.

Poliuretano (PU)

Es un polímero extremadamente versátil que se presenta como espuma (aislante), goma elástica o plástico rígido.

Usos: Suelas de zapatos, ruedas de patines, recubrimiento de cables.
Química: Resistente a grasas. Sufre hidrólisis (se degrada con la humedad y el tiempo).

Policarbonato (PC)

Conocido como “vidrio plástico”. Se usa en CDs, lentes de seguridad y escudos.

Propiedades: Prácticamente irrompible.
Química: Sensible al alcohol. Si limpias un CD o un lente de PC con alcohol isopropílico puro, pueden aparecer micro-fisuras (estrés químico) y volverse opaco.

Teflón (PTFE)

Un plástico de alta ingeniería (fluoropolímero).

Química: Inmune a casi cualquier químico. Tiene el menor coeficiente de fricción conocido.

4. Procesos de Fabricación

Polimerización: Los monómeros (gas etileno, propileno) se encadenan bajo calor y presión.
Moldeo por Inyección: El plástico fundido se inyecta a alta presión en un molde de acero (ej. carcasas de TV).
Extrusión: Se empuja el plástico a través de una boquilla para crear perfiles largos (ej. caños o filamento 3D).
Soplado: Se infla una preforma caliente dentro de un molde (ej. botellas).

5. Bioplásticos y Alternativas Biodegradables

Ante la crisis ambiental, han surgido alternativas que no dependen del petróleo:

PLA (Ácido Poliláctico): Proviene del almidón de maíz o caña de azúcar. Es el estándar en impresión 3D. Es biodegradable solo en plantas industriales de compostaje.
PHA (Polihidroxialcanoatos): Plásticos producidos por fermentación bacteriana. Son realmente biodegradables incluso en agua marina.
Celofán: No es un plástico derivado del petróleo, sino celulosa de plantas procesada. Es totalmente biodegradable.

6. Guía de Limpieza en el Taller (Seguridad)

Alcohol Isopropílico: Seguro para la mayoría (PET, PE, PP, PVC). Cuidado con Policarbonato y Acrílicos (pueden rajarse).
Acetona: Destruye instantáneamente el Poliestireno (Telgopor) y el ABS. Solo usar para limpiar piezas de Polipropileno (PP) o Polietileno (PE).
Nafta / Gasolina: Ataca gomas naturales y disuelve el Poliestireno.

Nota de Bitácora: Siempre busca el símbolo de reciclaje en la pieza antes de aplicar un solvente fuerte. Si no tiene símbolo, prueba en una zona no visible.